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第1章 灶火映血盐

景隆三年秋,淮北盐场。

暮色将残阳绞成血沫,泼在三十六口盐灶上。

林小赫跪在龟裂的灶台前,十指深深抠进滚烫的卤泥。

父亲林大山的咳嗽声混着铁钎刮擦声,像把钝刀在刮磨耳膜。

"咳咳...赫儿,把...把西南角的卤水再滤一遍..."林大山佝偻的脊背抵着盐垛,暗红的血沫溅在灰白盐晶上,绽开朵朵刺目的梅。

盐场北风裹着咸腥气,将少年**吹得猎猎作响。

他望向灶台旁堆积如山的盐包——那些本该属于他们的工钱,此刻正被程府家丁一袋袋抛上马车。

车辕压过盐工王二叔的断指,那截青紫的指头昨日还攥着半块发霉的馍。

"啪!

"牛皮鞭破空抽在脊梁,程府管事赵三的皂靴碾碎满地盐花:"戌时交不出三担雪盐,你们父子就填卤池!

"林小赫抹了把额间咸涩的汗。

程家给的卤水越发浑浊,掺的石膏粉足有三成。

昨夜东头的李叔熬瞎了眼,今晨便被扔进西边的乱葬岗。

他抓起铁钎捅进灶眼,火舌卷着咸腥气扑面而来,将睫毛燎得焦卷。

月过中天,灶膛里最后一块松明熄灭。

林大山突然剧烈抽搐,黑血从口鼻喷涌,在盐堆上绘出狰狞的图腾。

"爹!

"少年扑过去,却被父亲枯枝般的手死死攥住:"赫儿...灶底...灶底..."话音戛然而止。

尸身逐渐僵冷,掌心却烫得骇人。

林小赫颤抖着掰开父亲的手指,半枚青铜钥匙沾着血污,在月光下泛着幽光。

灶台深处忽然传来铁链拖曳之声,似有巨兽在地底翻腾。

"老东西终于咽气了?

"赵三的狞笑刺破死寂。

林小赫抄起铁锤砸向灶壁,青砖崩裂处竟露出暗格!

斑驳的铜匣中,半卷焦黄绢帛裹着把断刃。

帛上朱砂绘制的熬盐图诡*异常——盐工赤脚踏火,卤池里浮着星斗。

"好个贼奴!

竟敢私藏秘卷!

"赵三的暴喝惊破夜空。

林小赫将铜匣塞入怀中,铁钎捅穿盐泥封口。

蒸腾白雾中,晶盐如雪落满竹匾,映得破草棚亮如白昼。

卯时三刻,程府寿宴。

"程家掺石膏的腌臜货也配叫盐?

"少年嘶吼着撞开朱漆大门。

满座哗然中,他扬手洒出盐晶,雪粒在晨曦下析出七彩晕光,似把星河碾碎在青砖之上。

萧家大小姐萧玉若款步出列,累丝金凤步摇叮咚作响。

她簪尖挑起盐粒轻嗅,忽见盐晶中隐现血丝纹路:"好一个赤虹盐!

可是用九转回龙火熬制?

"程瑞年摔碎缠枝莲纹青瓷盏,羊脂玉扳指磕在案上铮然作响:"贱民偷师程家秘法!

该当何罪!

"十二护院持水火棍围上,却见林小赫反手蘸盐抹在程家贡盐袋。

"列位大人请看!

"一瓢老醋泼下,程家盐泛起诡*绿沫。

少年捧起自家盐晶:"真雪盐遇酸不蚀,此乃《齐民要术》所载!

"盐商刘员外慌忙吐出口中茶汤,白须沾着盐沫颤抖:"程家竟敢用腌臜货充贡品!

"满堂骚动间,知府王延年山羊须微颤:"这盐中血纹..."檐角铜铃骤响,老乞丐蜷在照壁下啃着冷馍。

混浊眼珠倒映着少年染血的衣襟,枯手悄悄摸向怀中——那里缝着另半卷《熬波图》,图末朱批"景泰二年林氏献"犹带血痕。

"盗掘前朝官墓者,绞刑!

"程瑞年击掌冷笑。

衙役铁链未及扣颈,林小赫己抖开怀中残卷。

焦黄绢帛上,"林氏宗祠"的藏书印正与知府手中《淮盐志》拓本严丝合缝。

萧玉若忽然轻笑,腕间翡翠镯映出诡异幽光:"妾身听闻二十年前有桩盐税案,淮北林氏全族..."轰隆!

灶台方向忽起雷鸣。

浓烟裹着咸腥气漫过庭院,程府管事连滚带爬扑进来:"禀公子!

盐场...盐场炸灶了!

"林小赫怀中断刃突然发烫。

他猛然想起父亲临终所指——暗格深处,分明还有条生锈的铁链通向地底。

少年趁乱冲出宴厅,却见老乞丐正在月洞门外招手,破衣下隐约露出半截青铜钥匙。

盐场的火光将夜空撕开血口,废墟间铁链铮鸣如恶鬼哭嚎。

林小赫攥紧断刃冲向火海,靴底碾过程家打手横陈的尸首。

老乞丐佝偻的身影在浓烟中忽隐忽现,枯手指向炸裂的灶台——三十六口铁锅尽数倾覆,沸腾的卤水正沿着地缝渗入暗河。

"这链子下头拴着的,可不止盐!

"老乞丐的狂笑混着火星迸溅。

他掀开褴褛衣衫,胸膛赫然烙着与林小赫怀中铜匣相同的虎头纹。

池底白骨随波浮沉,腕骨上腐坏的盐袋绣着"林"字。

断刃突然自鸣,刃身血槽里的盐晶簌簌剥落,露出暗刻的星图——正与《熬波图》末页的河洛数相契。

程瑞年的狞笑自火墙后传来:"倒是省了本公子掘坟的功夫!

"他抬脚碾碎一具骸骨的指节,袖中滑出淬毒的峨眉刺,"今日便送你们父子泉下团聚!

"林小赫目眦欲裂,断刃劈开浓烟。

刃锋过处,漫天盐晶凝成霜剑,将程府家丁的箭矢尽数击落。

盐工们的怒吼如惊雷炸响,铁锹与盐耙撞开程家私兵的重甲。

"开仓!

"少年嘶吼着斩断盐仓铁锁。

霉变的盐包倾泻如瀑,白发苍苍的刘盐工扑跪在地:"这是三年前的陈盐!

程家掺石膏的新盐都...""都进了诸位的饭碗!

"萧玉若抖开袖中账册,朱砂勾勒的条目刺痛人眼。

她腕间翡翠镯突然炸裂,碎片在火光中拼出"景泰御赐"的阴刻小篆。

暗河深处传来铁链崩断的巨响,三百具缚着铁索的白骨破水而出。

老乞丐将虎符掷入卤池,池水霎时沸腾如熔金:"淮北盐军英灵在此!

"林小赫的断刃映出天际血月。

他踏着燃盐跃上旗杆,盐晶在靴底迸裂如星:"今日便要这腌臜世道——""血债血偿!

"盐工们的咆哮震塌程府高墙。

火海中,少年瞥见地缝深处蜿蜒的密道,那里隐约传来漕船号角——二十年沉冤,此刻终于撕开黑幕一角。